Được ví như “kho báu sinh học” của miền Tây Nghệ An, Vườn quốc gia Pù Mát sở hữu hệ sinh thái rừng nhiệt đới-á nhiệt đới rộng lớn nhất Bắc Trường Sơn, là ngôi nhà của hơn 2.500 loài thực vật và gần 1.000 loài động vật, trong đó có sao la, hổ, voi…, những sinh vật tưởng như chỉ còn trong sách đỏ.

Bao năm qua, công tác bảo vệ hơn 94.000ha rừng đặc dụng luôn là nhiệm vụ sống còn, trong đó có một đội ngũ đặc biệt, đó là những người từng là lâm tặc, thợ săn, nay trở thành “lá chắn xanh”.

Trong số họ, nổi bật nhất là Lương Văn Kính, 48 tuổi, người Thái ở vùng Đan Lai vốn là tay súng săn khét tiếng giữa đại ngàn.

Từ nhỏ, Kính đã sống trong nhịp đời của núi rừng; từ mở nương, phát rẫy, đến… săn thú. Con đường học hành dở dang khi anh mới lớp 2, cuộc sống nghèo đói nơi cửa rừng đại ngàn đã đẩy Kính sớm trở thành tay súng thiện xạ.

Gần nửa đời bám rừng, Kính từng chứng kiến và tham gia vào vô số cuộc săn bắt. Nhắc lại những ngày ấy, chính Kính cũng rùng mình, nhớ như in những lần bắn được vượn rồi cạo lông, nhìn “như xác người”, cứ mang về luộc ăn. “Bắn con vượn khó thì khó, nhưng dễ cũng dễ. Chỉ cần bắn trúng con mẹ, thì một lúc sau muốn giết cả đàn là chuyện rất dễ dàng”.

Không chỉ vượn, tê tê, gấu…, bất cứ con gì mắc bẫy hay săn bắn được đều trở thành thức ăn hay buôn bán. Những năm 80 của thế kỷ trước, việc săn bắn diễn ra tràn lan, là “chuyện thường ngày... ở huyện”. Nhất là khi thương lái đổ về đặt mua thú rừng, bà con thi nhau đặt bẫy, thi nhau sắm súng săn. Minh chứng rõ nhất, trong một khoảng thời gian, các lực lượng của Vườn Quốc gia Pù Mát đã thu được hơn 14 nghìn chiếc bẫy thú các loại, đủ nguyên liệu làm mô hình hai mẹ con voi đặt ở trong khuôn viên của Vườn quốc gia Pù Mát. “Lúc đó thú rừng mới cạn kiệt nhanh, nhiều loài tưởng như tuyệt chủng rồi!” - Kính nhớ lại.

Và rồi Kính cùng không ít người khác ở vùng phụ cận rừng Pù Mát vẫn săn bắn để ăn tồn tại và săn bắn để buôn bán. Rừng kiệt dần. Thú mắc bẫy treo la liệt, người đi săn trong rừng càng đông đã khiến nhiều loài động vật tiệm cận tuyệt chủng…

Nhưng cũng chính lúc tưởng như khó cứu vãn, cánh cửa làm lại cuộc đời mở ra,  khoảnh khắc đã giúp Kính “quay đầu là bờ”. Đó là hôm, một nhóm cán bộ Vườn Quốc gia Pù Mát tiếp cận Kính, không phải để bắt, mà để thuyết phục:“Ông giỏi đi rừng thế, sao không giúp cứu rừng?!” Kính bất ngờ. Nhưng rồi anh đồng ý đi thử.

Những chuyến đi cùng kiểm lâm đã làm anh “vỡ” ra nhiều điều: “Mình thấy những con thú dính bẫy bằng phanh xe đạp treo chết cả hàng dài… Buồn không tả được! Và tôi hiểu cái mình làm trước đó là quá nhẫn tâm”. Đó là khoảnh khắc anh bỏ súng. Từ kẻ từng rình giết thú, anh chuyển sang… tháo bẫy, cứu thú, vận động bà con giao nộp súng săn.

Từ người chạy trốn kiểm lâm, anh trở thành người dẫn đường, chỉ cách phá bẫy, tìm lán trại của lâm tặc cho các cán bộ Vườn quốc gia Pù Mát. Một lần dẫn đoàn cán bộ đi, anh nói: “Nếu có tổ chức nào chuyên đi tuần rừng và cứu thú bị săn bắn thì hay quá, cho tôi theo để khắc phục lỗi lầm”.

Và thế là anh chính thức làm việc cho Save Vietnam’s Wildlife ở Pù Mát.

Giọng Kính trầm lại khi kể và hành trình “chuộc lỗi với rừng” của mình:

“Giờ mình đi tháo bẫy cứu nó. Nó chết thì mình chôn. Cũng là cách thương xót con vật vô tội và chuộc lỗi của mình”. Anh hiểu thợ săn trốn ở đâu, nhìn dấu chân ra sao, chỉ cần ngửi khói lửa là biết có người trong rừng. Kính truyền những “bí kíp rừng” ấy cho lực lượng trẻ, giúp họ phá được hàng trăm bẫy, phát hiện nhiều lán trại trái phép.

Những buổi họp dân, Kính kể chuyện đời mình, chuyện quay đầu. Anh nói:

“Thời buổi này đi săn là vi phạm luật, mà cũng chẳng thoát được công nghệ tuần rừng đâu. Thôi bà con về làm nghề khác cho yên ổn”. Kính đợi những lúc họ uống rượu, ngồi vào, nói từng người một, cho họ hiểu cuộc sống đã khác. Những lời khuyên răn từ chính một tay thợ săn cự phách một thời đã khiến bà con nghe dễ lọt hơn.

Ở Pù Mát, Kính không đơn độc. Những người như “gã tìm trầm” Nguyễn Văn Huy ở trạm Khe Thơi, hay Mông Văn Khánh ở Khe Choăng… là những người từng mấy chục năm “ăn rừng” cũng đã hoàn lương. Họ hiểu rừng, hiểu thợ săn, hiểu những góc tối nhất của đại ngàn. Và giờ, họ dùng chính những hiểu biết ấy để gỡ từng chiếc bẫy, như thể gỡ dần tội lỗi của chính mình. Rồi họ, vận động dân bàn giao súng, từ bỏ nghề săn bắn. Họ trở thành một phần không thể thiếu của lực lượng “giữ xanh đại ngàn”.

Bên cạnh kiểm lâm và các thợ săn hoàn lương, một lực lượng trẻ trung nhưng quyết liệt khác góp phần không nhỏ vào hành trình giữ xanh Pù Mát, đó là Đội chống săn trộm - Anti Poaching Team. Nếu những người như Kính là chứng nhân của một thời rừng đầy tổn thương, thì lực lượng trẻ của Anti Poaching Team lại là tương lai của Pù Mát.

Tháng 6/2018, Save Vietnam’s Wildlife thành lập đội Anti Poaching – đội chống săn trộm đầu tiên và duy nhất tại Việt Nam hoạt động theo mô hình phi lợi nhuận. Kết hợp cùng kiểm lâm cơ sở, đội Anti Poaching tạo thành lực lượng “đặc nhiệm rừng xanh” với nhiệm vụ tuần tra, truy quét, gỡ bẫy, phá lán, tịch thu súng, đẩy đuổi người xâm nhập vùng cấm… Ban đầu chỉ 7 người, đa phần là thanh niên 20-30 tuổi tốt nghiệp ngành lâm nghiệp. Nhiều người trong số họ từ bỏ công việc ổn định ở thành phố, chấp nhận sống trong rừng hàng tuần liền, đối mặt mưa rừng, vắt, rắn, và cả nguy cơ đối đầu lâm tặc.

Họ không chỉ học luật, học bảo tồn, họ còn phải học cả kỹ năng… của thợ săn để lần dấu, đoán hướng, phát hiện vi phạm giữa dày đặc cây lá. Nguyễn Hữu Trung, một thành viên gắn bó lâu nhất, kể lại những ngày đầu: “Đi đâu cũng thấy bẫy, thấy lán. Thay vì thấy thú sống thì toàn xác thú treo trên dây. Nhiều anh em còn không dám nhìn”. Những chuyến đi để lại cả nỗi ám ảnh. Một con thú chết đen, một hốc cây đầy xương thú… đủ khiến tâm những người trẻ tuần rừng nặng trĩu.

Nhưng bốn năm sau, Trung nói với niềm tự hào: “Giờ không còn thấy nhà lán, bẫy dài cố định nữa. Dấu vết động vật hoang dã ngày một nhiều lên”. Đó là thành quả của hàng trăm đêm băng suối, vượt dốc, ngủ rừng, đúng nghĩa ăn rừng, ngủ rừng.

Giữa những cánh rừng già Pù Mát, có những con người ngày ngày gỡ từng chiếc bẫy, cứu từng sinh mạng nhỏ, lặng lẽ bước qua những lối mòn mà chính họ từng đặt bẫy năm nào. Người từng là “sát thủ rừng xanh” như Lương Văn Kính hay những chàng trai trẻ của Đội chống săn trộm đã chứng minh, rừng không chỉ được giữ bởi những cây súng kiểm lâm, mà còn bởi sự hối cải, lòng trắc ẩn và trách nhiệm của những người từng gắn bó máu thịt với rừng.

Giữa tiếng gió ngàn Trường Sơn, những bước chân âm thầm ấy vẫn ngày ngày gìn giữ trái tim của Pù Mát. Và đại ngàn, bằng cách nào đó, dường như đang tha thứ cho họ.