Tham gia cách mạng từ khi còn trẻ, do biết nhiều về may vá nên năm 1966, bà Lan được cấp trên phân về Tổ may mặc, Ban Kinh tài của huyện H4, tỉnh Đắk Lắk (nay là thị xã Buôn Hồ, huyện Krông Năng, huyện Krông Buk). Bấy giờ, tổ may của bà chỉ có 3 người, 1 tổ trưởng và 2 nhân viên.

Thời gian đầu, nhiệm vụ của bà và các thành viên trong tổ là phụ trách may quần áo, mũ tai bèo, balo, túi đựng gạo… cho các chiến sĩ bộ đội địa phương, bên cạnh công tác hậu cần và tăng gia sản xuất. Nhưng từ năm 1967 trở đi, tổ may của bà nhận thêm nhiệm vụ may cờ Tổ quốc.

“Ngày đó, nguồn nguyên liệu rất khan hiếm. Để có vải may cờ, tôi cùng các chị em trong tổ thường xuyên phải xuống địa bàn, liên hệ với cơ sở của ta trong vùng địch để nhờ mua hộ vải trong dân và đưa đến điểm tập kết. Khi cơ sở báo ra, nếu địa điểm được an toàn, không có lính mai phục thì mọi người trong tổ bí mật đi lấy vải về, có khi, đang đi mà bị lộ thì phải tìm cách rút lui”, bà Lan nhớ lại.

Quá trình lấy vải là khâu khó nhất, bởi đi đâu cũng có tai mắt của địch, mua nhiều là bị chú ý, xét hỏi, đặc biệt lại là vải màu đỏ và vàng dùng để may cờ. Trong một lần đi lấy vải, bà Lan bị địch tập kích, bắn vào chân để lại thương tật, tuy vậy bà vẫn cố gắng để mang vải về căn cứ.

Bà cho biết, lấy được vải đã là rất khó, song việc bảo vệ cờ, vải cũng không dễ dàng chút nào. Quá trình thực hiện nhiệm vụ may cờ Tổ quốc, bà cùng đồng đội trong tổ may H4 luôn nêu cao tinh thần cảnh giác, bên ngoài lúc nào cũng cắt cử người canh gác liên tục. Bởi tất cả đều ý thức sâu sắc sứ mệnh của mình, không cho phép xảy ra bất kỳ sự cố nào làm ảnh hưởng đến mục tiêu chung phục vụ kháng chiến.

Mỗi khi có tin báo địch càn quét căn cứ, các thành viên trong tổ phải cất giấu hết đồ đạc bằng cách ngụy trang: đào hố đặt vải và dùng cỏ tranh phủ lên trên, hay giấu vải trong các khe đá ở ngoài suối, nhờ vậy mà bảo đảm được các kho dự trữ vải.

"Có lần địch phát hiện, vào thu mất một đầu máy may, nhưng vải không bị mất. Thà rằng mất máy may mình còn gửi nhờ cơ sở mua mang ra được, nhưng vải là phải giữ, không thể để mất, bởi quá trình lấy vải tràn ngập rủi ro, nguy hiểm" - bà Lan cười khi nhắc lại kỷ niệm năm xưa.

Không chỉ vất vả trong quá trình đi lấy vải may cờ, cuộc sống sinh hoạt hằng ngày của bà cùng đồng đội ở H4 cũng gặp rất nhiều khó khăn, mọi người phải tăng gia sản xuất, tự làm tự ăn, có lúc phải nhịn đói, ăn rau, củ chứ không có gạo ăn thường xuyên.

“Bối cảnh chiến trường bấy giờ rất ác liệt. Địch đánh phá liên tục, máy bay trên cao rải chất độc xuống khiến củ mì, sắn đắng không ăn được. Không có muối, chúng tôi phải đốt cỏ tranh để lấy tro ăn kèm cho có vị mặn…”, bà Lan bồi hồi.

Giữa muôn trùng gian khó ấy, các “chiến binh” của tổ may H4 vẫn giữ tinh thần lạc quan, vui vẻ, vững niềm tin vào cách mạng với quyết tâm cao nhất hoàn thành nhiệm vụ được giao.

“Đêm 10/3/1975, khi nghe tin về chiến thắng Buôn Ma Thuột qua đài phát thanh, tôi và đồng đội ôm nhau khóc trong niềm vui sướng vỡ òa. Hạnh phúc hơn khi biết được những lá cờ mình may đang tung bay khắp nơi trong ngày độc lập. Bao nhiều năm vất vả, gian khó, giờ đã chờ được đến ngày giải phóng”, bà Lan nhớ lại, trong đôi mắt ánh lên nét cười hạnh phúc.

Khoảng 2-3 ngày sau đó, tổ may H4 được lệnh về tiếp quản nhà máy may, các cơ sở may tư nhân tại huyện Krông Buk. Lúc này, vải vóc có nhiều rồi, bà Lan cùng thành viên trong tổ hướng dẫn các cơ sở tiếp tục may cờ phục vụ kháng chiến. “Mình chỉ hướng dẫn cách may, vải họ tự mua. Nhiều gia đình giác ngộ cách mạng họ không lấy tiền. Đến cuối tháng 3, chúng tôi dừng việc may cờ Tổ quốc vì số lượng đã đủ yêu cầu của cấp trên”.

Nhớ lại quang cảnh thành phố Buôn Ma Thuột những ngày đầu sau giải phóng, bà Lan cho biết, đường phố khi ấy nhìn điêu tàn, nhà cửa sập hàng loạt do tàn phá của bom đạn. Người dân chạy tản mạn cũng nhiều, nhưng đa số đều chọn ở lại quê hương. Được sự chỉ đạo của tỉnh, huyện, bà và đồng đội tập trung một chỗ, không ăn gì hay lấy gì của dân, ai vi phạm sẽ bị xử phạt theo quy định.

Sau gần một năm rưỡi công tác ở huyện, đến tháng 8/1976, bà Lan được cấp trên điều động cho đi học quản lý 6 tháng rồi về làm thương nghiệp ở tỉnh đến khi về hưu. Trở về với địa phương, bà luôn phát huy vai trò gương mẫu, đi đầu của một đảng viên, tham gia nhiệt tình vào hoạt động của cấp ủy, các cấp hội, đoàn thể…

50 năm đã trôi qua, thành phố Buôn Ma Thuột đang thay da đổi thịt từng ngày, cuộc sống người dân đầy đủ hơn, đàng hoàng hơn, kinh tế ngày càng phát triển. Người phụ nữ may cờ Tổ quốc cho ngày giải phóng năm nào giờ đây đã ngoài 80 tuổi, có 4 cháu nội ngoại. Vào những dịp kỷ niệm ngày truyền thống, bà thường kể cho con cháu nghe về thời kỳ cách mạng đầy gian khổ mà hào hùng năm xưa, để thế hệ trẻ hiểu hơn về những hy sinh xương máu của cha ông và trân quý giá trị của hòa bình, độc lập hôm nay.

Trong hơn bốn thập kỷ, bà Nguyễn Thị Ngọc Lan vẫn nâng niu, gìn giữ cẩn thận một lá cờ Tổ quốc do chính tay mình may trong ngày giải phóng 10/3/1975, coi đó là kỷ vật quý báu của bản thân và gia đình. Đến năm 2020, đúng vào dịp kỷ niệm 45 năm ngày giải phóng  thành phố Buôn Ma Thuột, bà đã quyết định trao tặng lá cờ cho Bảo tàng Phụ nữ Nam Bộ để được bảo quản tốt hơn và lan tỏa rộng rãi hơn giá trị của kỷ vật này tới công chúng.