APEC hoạt động theo nguyên tắc đồng thuận, tự nguyện và không ràng buộc. APEC không có hiến chương hay điều lệ. APEC dùng khái niệm “nền kinh tế”; lãnh đạo cấp cao của các thành viên được gọi chung là các nhà lãnh đạo kinh tế.

APEC hoạt động như một diễn đàn kinh tế và thương mại đa phương. Các nền kinh tế thành viên tham gia trên cơ sở đối thoại cởi mở và tôn trọng quan điểm của tất cả các bên. Trong APEC, tất cả các nền kinh tế đều có tiếng nói bình đẳng và việc ra quyết định dựa trên sự đồng thuận. APEC không có các cam kết mang tính ràng buộc hoặc các hiệp ước quy định nghĩa vụ của các bên tham gia. Các cam kết được thực hiện trên cơ sở tự nguyện.

Hoạt động hằng năm của APEC gồm: Hội nghị các nhà lãnh đạo kinh tế; Hội nghị liên Bộ trưởng Ngoại giao-Kinh tế; các Hội nghị Bộ trưởng chuyên ngành về thương mại, tài chính, doanh nghiệp nhỏ và vừa và các lĩnh vực khác như cải cách cơ cấu, phát triển nguồn nhân lực, du lịch, an ninh lương thực, phụ nữ và kinh tế, y tế, năng lượng, giao thông vận tải, thông tin và truyền thông...; Hội nghị quan chức cấp cao, cùng nhiều hội nghị, hội thảo của các Ủy ban, Nhóm công tác và các cơ chế cấp làm việc khác thuộc các kênh chính phủ, học giả và doanh nghiệp.

Các Ủy ban và các Nhóm công tác đưa ra các khuyến nghị chính sách chiến lược cho các nhà lãnh đạo và bộ trưởng các nền kinh tế APEC, để đặt ra tầm nhìn cho các mục tiêu và sáng kiến ​​chung. Các Nhóm công tác sau đó được giao nhiệm vụ thực hiện những sáng kiến ​​này thông qua các dự án do APEC tài trợ.